La NASA ha publicado detalles sobre la misión Artemis III, prevista actualmente para 2025, que supondrá el regreso de astronautas a la Luna, en una región cercana al Polo Sur.
«Artemis III será una de las empresas de ingeniería e ingenio humano más complejas de la historia de la exploración del espacio profundo hasta la fecha», expone la agencia en un comunicado.
Cuatro astronautas partirán de la Plataforma de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). La tripulación será seleccionada entre el cuerpo de astronautas más diverso de la historia, cada uno dotado de habilidades únicas e intensamente entrenado.
En primer lugar, la tripulación se lanzará a la órbita terrestre, donde realizará comprobaciones de los sistemas y ajustes de los paneles solares de Orión. A continuación, un potente impulso de la etapa de propulsión criogénica intermedia del SLS ayudará a Orión a realizar una maniobra de inyección translunar, poniendo rumbo a la Luna.
Durante varios días, la tripulación viajará hacia la Luna y realizará quemas correctivas de los motores para interceptar el campo gravitatorio lunar. En el momento y lugar adecuados, Orión realizará una serie de dos activaciones de motor para colocar la nave en una órbita lunar de halo casi rectilíneo (NRHO). De entre cientos de órbitas potenciales, la NASA seleccionó la NRHO para alcanzar los objetivos a largo plazo de Artemis. NRHO proporcionará comunicaciones casi constantes con la Tierra y acceso a emplazamientos en toda la Luna. Al estar equilibrada gravitatoriamente entre la Tierra y la Luna, esta órbita maximizará la eficiencia del combustible. En futuras misiones, la NASA y sus socios montarán la estación espacial lunar Gateway en NRHO para que sirva de centro de operaciones de las misiones Artemis.
Aterrizaje de Starship de SpaceX
La NASA ha seleccionado a SpaceX para que proporcione el sistema de aterrizaje humano que transportará a los astronautas de Artemis III desde Orión en órbita lunar hasta la superficie de la Luna y viceversa.
SpaceX planea utilizar un concepto único de operaciones para aumentar la eficiencia global de su módulo de aterrizaje. Tras una serie de pruebas, SpaceX realizará al menos una misión de demostración sin tripulación en la que Starship aterrizará en la superficie lunar. Cuando la Starship haya cumplido todos los requisitos de la NASA y sus elevados estándares de seguridad para la tripulación, estará lista para su primera misión Artemis.
Antes del lanzamiento de la tripulación, SpaceX pondrá en órbita terrestre un depósito de almacenamiento. Una serie de buques cisterna reutilizables transportarán propulsante al depósito de almacenamiento para abastecer de combustible al sistema de aterrizaje humano. A continuación, el sistema de aterrizaje humano sin tripulación de la Starship se lanzará a la órbita terrestre y se reunirá con el depósito de almacenamiento para llenar sus tanques antes de ejecutar un encendido del motor de inyección translunar y viajar aproximadamente seis días hasta NRHO, donde esperará a la tripulación de la Artemis III.
Dos bajarán al suelo lunar
Cuando ambas naves lleguen a NRHO, Orión se acoplará al sistema de aterrizaje humano de la Starship para preparar la primera expedición a la superficie lunar del siglo XXI. Una vez que la tripulación y sus suministros estén listos, dos astronautas abordarán la Starship y dos permanecerán en la Orión. Orión se desacoplará y se alejará de la Starship para permanecer en NRHO durante aproximadamente una órbita alrededor de la Luna, que durará unos 6,5 días. Esto coincidirá con la duración de la expedición a la superficie, de modo que cuando la Orión complete su órbita, la tripulación de dos personas terminará su trabajo en la superficie a tiempo para volver a reunirse con la nave espacial.
La NASA tiene la vista puesta en lugares alrededor del Polo Sur para la era Artemis de exploración lunar humana. Las condiciones extremas y contrastadas hacen que sea un lugar difícil para que los terrícolas aterricen, vivan y trabajen, pero las características únicas de la región prometen descubrimientos científicos sin precedentes en el espacio profundo. Utilizando tecnología avanzada, incluidos sistemas autónomos, la tripulación de la Starship aterrizará en un lugar cuidadosamente seleccionado dentro de un radio de 100 metros.
